Motown: 60 aniversario del mítico sello de la música negra

Diana Ross y las Supremes, Temptations, los Four Tops, The Jackson Five, Michael Jackson, Marvin Gaye… Es la historia de un sello mítico creador de grandes leyendas de la música del siglo XX. Una marca que ya tiene su película: “ Hitsville : The Making  Of Motown », documental realizado por Gabe et Ben Turner dedicado al período que va desde el nacimiento de la sociedad, en Detroit, en 1959, hasta su traslado a Los Angeles, en los comienzos de la década de 1970, y que cuenta la historia de la Motown a través de entrevistas con su fundador y algunos de los artistas de la firma, así como de grabaciones y secuencias inéditas “procedentes de las cajas fuertes de la compañía y los archivos personales” de muchos de ellos. “Hitsville : The Making  Of Motown” está distribuido en Estados Unidos por la plataforma Showtime.

Todo comenzó en 1959 cuando un joven boxeador, y ex obrero de la firma automovilística Lincoln- Mercury, llamado Berry  Gordy, tiró la esponja y el 12 de enero de 1959 se convirtió en productor musical de una compañía establecida en Detroit (Michigan, Estados Unidos).

“Con sus músicas animadas y sus carátulas, a veces extravagantes, la Motown es un pedazo de la América más alegre », escriben en la página de internet del canal público France 2.  Más tarde, con un préstamo familiar de 800 dólares, Gordy creó el sello Tamla, en homenaje a “Tammy”, una canción de Debbie Reynolds que triunfaba en las emisoras. “Lo que yo quería era hacer música, ganar dinero y atraer a las chicas. No necesariamente en este orden”, decía Gordy en una entrevista en 2015.

El paso siguiente fue crear el sello Motown, contracción de “Motor Town”, como homenaje la ciudad de Detroit, la cuna de la industria automovilística de Estados Unidos. “Donde las fábricas hacían coches, Berry Gordy fabricaría éxitos millonarios”: “Tenía el sueño un poco loco d hacer que un artista entrara por una puerta y saliera por otra convertido en una estrella”. Para ayudar a la suerte, en la fachada de su local instaló una banderola donde se podía leer “Hitsville U.S.A.”.

En una década, y en el momento crucial de la lucha por los derechos civiles de los negros, Motown se convirtió en “un monumento de la música y un potente símbolo de la cultura afroamericana. Gordy fue el impulsor de intérpretes de la categoría de Diana Ross, Marvin Gaye, Smokey Robinson, Temptations, Stevie Wonder, “inyectando en las ondas estadounidenses el sonido groovy que transformó la industria musical de la época”. Desde el “Where did our love go” de las Supremes hasta el “Heatwave” de Martha reeves & The Vandellas, el sonido Motown “atravesó el Atlántico llegando hasta Inglaterra, donde compitió con los grandes éxitos” del momento: “Un góspel poderoso, arraigado, dinámico, que me sorprendió”, ha declarado al canal francés Adam White, autor de “Motown: The Sound of Young America”, “el sonido de la América joven, una feliz mezcla de soul, funk, rhytm& blues y potencia vocal, una “avalancha de éxitos que todavía suenan en las pistas de baile de todo el mundo”.  

El primer éxito, “My Guy”, escrito por Smokey Robinson y cantado por Mary Wells, fue el primer “top ten” de la Motown en las listas de éxitos. Diez años más tarde, el sello había colocado 110 canciones en los primeros lugares, y Diana Ross y The Supremes se había convertido en el grupo favorito de los estadounidenses de los ’60.

Pero no se pueden achacar todos los laureles al boxeador reconvertido en  cazatalentos Gordy. Ninguno de aquellos grandes artistas habría alcanzado la fama sin el trabajo de los conocidos como “the funk brothers”, hombres en la sombra, músicos, letristas y arreglistas creadores del “sello de la casa”. El músico y productor Harvey Fuqua se ocupaba del “estilismo” de los artistas, suyos son los trajes brillantes de los Four Tops y las Temptations, los vestidos con lentejuelas y los peinados de las Supremes, las carátulas de los discos y el “look” de sus músicos en las apariciones en el Ed Sullivan Show, uno de los grandes programas musicales seguido por millones de telespectadores. Todo ello contribuyó a afianzar los sonidos afroamericanos entre el público. “Cuando las revueltas raciales de 1967 en Detroit, el sello Motown había alcanzado su cénit y se convirtió en un potente símbolo de la cultura negra convertida en mainstream” (lo que está de mayor actualidad, lo que marca la moda). En el contexto de aquellos años (asesinato de Martin Luther King, guerra de Vietnam…)  la Motown produjo sus mejores canciones. Los Jackson Five y su solista, Michel Jackson, saltaron a la fama con el éxito « IWant You Back »; el « What’s Going On » de Marvin Gaye « se convirtió en la banda original de un período de contestación” internacional.

Cuando llegó el éxito de la canción “Shop Around”, de Smokey Robindon, y Gordy empezó a tener problemas para conseguir que los distribuidores le liquidaran puntualmente, recurrió al empresario Barney Ales, un emigrante de origen italiano que había trabajado en Capitol Records y Warner, y conocía bien la industria discográfica, controlada entonces en gran medida por la mafia.

Con el traslado de la compañía a Los Angeles, en 1971, “se perdió el espíritu familiar de la marca”, que pudo mantenerse  a flote solo gracias a The Jackson Five, The Commodores y Lionel Ritchie. En 1989 Berry Gordy vendió la casa de discos a MCA Universal por 61 millones de dólares.